Neuralinkとは？脳チップの仕組みと人類の未来をわかりやすく解説

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Neuralink（ニューラリンク）は、2016年にイーロン・マスク氏が設立したブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）企業である。脳に超小型チップを埋め込み、脳とコンピューターを直接接続する技術の開発を進めている。

【何を目指しているのか】 Neuralinkの短期的な目標は、脊髄損傷や筋萎縮性側索硬化症（ALS）等の神経疾患を持つ患者が、思考だけでコンピューターやスマートフォンを操作できるようにすることである。長期的には、人間の脳とAIを直接接続し、人間の認知能力を拡張することを目指しているとマスク氏は述べている。

【脳チップの仕組み】 Neuralinkのデバイス「N1」は、コインほどの大きさのチップと1,024本以上の極細電極（直径は人間の髪の毛より細い）で構成されているとされている。電極が脳の神経細胞（ニューロン）の電気信号を読み取り、その信号をワイヤレスでコンピューターに送信する。バッテリーはワイヤレス充電で外部から充電可能とされている。

【手術ロボット「R1」】 チップの埋め込みには高い精度が求められるため、Neuralinkは専用の手術ロボット「R1」を開発している。2026年には完全自律型の最新バージョンが公開され、手術時間を大幅に短縮できるようになったと報じられている。

【臨床試験の進捗】 2023年にFDA（米食品医薬品局）からヒト臨床試験の承認を取得。初の被験者は四肢麻痺の患者であり、チップの埋め込み後、思考だけでコンピューターのカーソルを動かしたり、ゲームをプレイしたりすることに成功したと報じられている。

【他のBCI企業との比較】 BCI分野ではNeuralink以外にも、Synchron（ステントを使った低侵襲アプローチ）やBrainGate（大学研究チーム）などが研究を進めている。Neuralinkの特徴は、電極の数が多く（解像度が高い）、専用手術ロボットで安全な埋め込みを実現しようとしている点にあるとされている。

【倫理的な議論】 脳にチップを埋め込む技術については、プライバシー、安全性、公平性など様々な倫理的議論がある。「思考が読み取られるのではないか」という懸念に対し、Neuralinkは「本人の意図した操作信号のみを読み取り、思考内容は読み取らない」としている。

※ 本記事は医療技術の一般的な解説であり、医療アドバイスではありません。